努尔哈赤是大清王朝的奠基人，正是在努尔哈赤的带领下，女真人各部走向了统一，开始与明朝争夺东北地区的控制权。在这期间，努尔哈赤以赫图阿拉为中心，建立了"大金国"，史称"后金"。
努尔哈赤的继任者皇太极则是在努尔哈赤的基础上进一步壮大了实力，为顺治皇帝时期能够一统天下奠定了坚实的基础。
皇太极在1636年，将女真改为满洲，同时改国号为"大清"，正式建立大清政权。而此时的大清实际上也只是一个国家，因为皇太极的控制范围也就只有东北和内蒙地区，并没有染指中原，中原地区的正统王朝还是明朝，就连皇太极在于明朝的往来中也是以"两国"相称。
