而被繁荣农业直接支撑起来的，更有连锁反应般强大的手工业。素来强大的纺织行业，生产技术更高速进步，全新设备层出不穷，新式的纱绸机和改机，功率远超前代，以胡琢《濮镇纪闻》里的说法是"擅绝海内"。明代纺织品细密程度超过宋代数十倍，品种更空前增加。
新兴棉纺行业更强大，强大的五穗纺车，造价低廉使用轻便，为家庭生产必备，以宋应星的形容，一个农妇操作该设备生产，效果可顶三个壮汉。更震撼的是江南地区的水转大防车，堪称当时全球最先进的自动化设备，一天产量破百斤极轻松。
而晚明引进的西方军火科技，更是明代整体生产水准的缩影：欧洲传入的火枪火炮，经明朝军工体系改造后，杀伤力骤然升级。典型如红夷火炮，经明朝引进后改由独特的钢管冷却技术铸造。火炮杀伤力与使用寿命都大幅提升。西方掌握这类技术，还要等美国南北战争时。这就好比武侠小说里，一种强大成熟的内功，完全可以提升武艺的杀伤力。明朝的生产"内功"，就这样冠绝全球。
强大生产的催动下，大明的商业贸易也极繁荣，比起明初的完全政府垄断来，晚明最逆天的场景，就是民营行业的如火如荼。比如瓷器业，单当时著名的景德镇，官办作坊不过几十，民营作坊却有上千。商业活动也更热闹，特别是随着嘉靖四年，白银确立为法定货币，商品经济更随之井喷：新兴商业城镇大面积出现，如北京南京等传统大都会，繁华程度更是空前。外贸也越发热烈，东南沿海外商云集，照欧洲经济学家说法，世界上三分之一的白银都涌入了中国。
