正是因为他武艺高强，在后唐的时候才毛遂自荐到秦王李从荣的手下开始了军马生活。后汉乾祐三年（公元950年）在郭威率兵打进大梁京都之时，李筠跟着郭威反汉，立下了不小的战功。后来被郭威封为昭义军节度使，治所在地是潞州（今山西长治）。在那里干了没有多长时间又被封为检校太傅、同平章事、加兼侍中、加检校太尉。
此后的几年，李筠始终在昭义军节度使的任上镇守后周西北边境。李筠屡次跟北汉和对北汉给予支援的契丹大军作战，并且是屡屡把他们打回去，甚是骁勇。他先后攻克了辽州（今山西左权）和长清寨等地，活捉那里的刺史和大将几百名，可以说是后周西北边境有力的屏障。
至陈桥兵变时，李筠于昭义军节度使的位置上已经干了八年多。这八年当中跟北汉打仗，攻是先锋，守是屏障，逐渐养成了仗着自己武艺高强、重兵在握、专横跋扈、任意而为的作风。
