顾名思义，印刷术的"印"字，本身就含有印章和印刷两种意思；"刷"字，是拓碑施墨这道工序的名称。从印刷术的命名中已经透露出它跟印章、拓碑的血缘关系。印章和拓碑是活字印刷术的两个渊源。
早期印刷活动主要在民间进行，多用于印刷佛像、经咒、发愿文以及历书等。
1965年在浙江温州白象塔内发现的刊本《佛说观无量寿佛经》经鉴定为北宋元符至崇宁（1100~1103）年活字本。这是毕昇活字印刷技术的最早历史见证。
北宋毕昇发明活字印刷术，但没有普遍使用，而是仍然普遍使用雕版印刷术。印刷分为:凸版印刷，平版印刷(这是目前最常见，最广泛应用的印刷方式。)凹版印刷，孔版印刷，雕版印刷，活字印刷等……
