《三国演义》中曾经把刘备和孙坚做了个对比，同样在镇压黄巾军时立下功劳，"坚有人情，除别郡司马上任去了。惟玄德听候日久，不得除授。"刘备闷闷不乐，后来因为在街上遇到了郎中张钧的车，张钧入朝为刘备抱不平，刘备才做了一个小小的安喜县县尉。
但后来当地督邮要遣散刘备，张飞愤怒，把督邮绑在树上拿柳条抽了一顿--其实历史上干这事的人是刘备自己。那会儿刘备才20多岁，显然他也年少轻狂过。打了上司，刘备没法在安喜县待下去了，只能和关羽、张飞一起逃亡。
公元191年，刘备再次当官，因为跟田楷一起对抗冀州牧袁绍有功，他做了平原县县令。就在这个时期，刘备碰上了可能改变他命运的小人物。陈寿的《三国志》记载，"郡民刘平素轻先主，耻为之下，使客刺之。客不忍刺，语之而去。"
