北宋打破了坊市的时间限制，地点限制，小贩可以沿街叫卖促进了经济的发展。《水浒传》中武大郎卖炊饼的地点，就是在当地的草市上。除此之外，宋朝的手工艺行业和造船业还有金融业也非常发达。
比如我们现在所熟知的五大官窑，汝窑 、官窑、 哥窑、钧窑、定窑。这些均是在宋朝形成的，著名的景德镇瓷器也是在北宋时期发展起步的。同时造船业也非常发达，根据《宋实录》记载"浮南海而南，舟如巨室，帆若垂天之云"。
精美的瓷器通过先进的航海技术远销海外，享誉全球。据《宋史》记载，这些瓷器的出口每年能为宋朝带来"太平兴国年间，，每年得金一万七千余两、银廿二万九千两、铜八百万斤、铁六百廿四万斤，铅十二万斤、锡卅七万斤"。
欧洲学者史密斯曾经一度认为，宋代是世界资本主义萌芽的开端。海外贸易的频繁再加上本土商品繁荣，使得北宋成为GDP大国。《世界历代大国排名》中显示宋朝的人均生产总值占到了全球的百分之二十二，是同期神圣罗马帝国的三倍，阿拉伯帝国的六倍。
宋朝与五十多个国家都有贸易往来，泉州港也是在此时壮大的。许多阿拉伯人也纷纷来到中国，做起了贸易，并娶妻生子。宋朝经济的发达，是任何人都不能矢口否认的这与宋太祖的政策也是密不可分。
