纣很聪明，灵敏多才，身材高大，勇力过人，能赤手和猛兽搏斗。又能言善辩，遇事自以为是，不听臣僚们的劝谏。好嗜酒，常作长夜之饮。爱玩乐，喜美女歌姬不疲。好大而喜功，性情很残忍，对反对他的臣僚，往往加以酷刑，轻者致残，重则丧命。
帝乙两次征伐人方，虽然没彻底征服，但东南部得以暂时安宁，征服盂方，使东部地区的矛盾有所缓和。纣继位以后，贪图享乐，挥霍无度。一些王室贵族见纣都如此，也就恣意奢靡，有的谀臣为了讨纣的欢心，还常向他出谋划策，想出各种玩乐方法。
纣嫌商都(今河南安阳小屯村一带)玩的地方太少，而且有历代祖先的宗庙和盘庚以后各王的陵墓，经常还要举行祭祀，妨碍他的玩乐，于是下令在商都以南的朝歌(今河南淇县)修建了商宫别馆。在商都以北的邯郸(今河北邯郸市)、沙丘(今河北平乡东北)也修建了离宫别馆，建有林苑亭台。
纣经常带着美女歌姬和一些近臣们往来于朝歌和沙丘。在沙丘修建了一个很大的苑囿，古代的苑囿是种植果树和畜养禽兽的场所，也就像现在的动物园，在沙丘的苑囿中饲养了许多珍禽异兽。因大兴土木，修建离宫别馆，消耗了大量的资财。
为了弥补费用的不足，纣想出了加重赋税的办法，把这些负担转嫁在人民身上，下令在全国增加赋税，规定属国进贡的方物由每年一次增加到两次。这时能够按时进贡的属国已逐渐减少，纣见此情景，便下令召集各诸侯前来黎地(今山西黎城)相会。
