李提摩太的名声越来越大，信徒也越来越多，但是他很清楚，在平民中传教的影响力是有限的，所以他开始有意结交清朝上层社会的名流，尤其是当权的实力派人物。
1880年，李提摩太经人介绍结识李鸿章，向李鸿章宣讲了西方的科学技术和自己的传教理念。1886年，他又担任曾国藩家的英文老师，向曾家的后辈们教习英语。张之洞、左宗棠、孙中山都与他有往来，私交甚笃。
在戊戌变法之前，李提摩太便已认识了梁启超和康有为，向他们介绍西方的文化与制度，并深度参与了变法运动。变法失败后，他把更多的精力用于教育和翻译事业，自掏腰包组织人翻译了许多西方的著作供中国学者参考，还亲自撰写关于中国的书籍在英国出版。
