1876年，华北地区出现奇灾，连年的干旱天气使土地歉收，爆发饥荒，很多人活活饿死在家中，道路上满是尸体。在上海教会赈灾委员会的委托下，李提摩太动用一切关系筹集赈灾款。
他不仅在中国筹款，还跑到伦敦创办了救灾捐助基金会，很快就从英国筹集到20万两白银，并将这些钱全部投向灾区，从而得到了中国社会各界的认可。
后来，清政府发文禁止私人救灾，李提摩太便想了一个办法，他站在城市贫民区的小巷子里，让灾民排队经过自己，没领到救济金的人就在他手上用墨水涂一个记号，再以记号为标志暗中向他们发给救济金。
李提摩太的善举感动了灾民，以前，在民间，外国人总是被视作可疑的、危险的人物，有人戏称他们为"鬼子"，但是，李提摩太的大爱让百姓们改变了观念，他们明白，眼前这个黄发碧眼的大个子是个善人，大家自发的称呼他为"鬼子大人"。
