史料中记载说高殷是一个十分聪明的孩子，而且喜欢读书。公元550年、高洋就册立只有六岁的高殷为太子，当上太子之后的高殷更加勤奋学习，刻苦读书。稍大一些的高殷知识渊博、对于时政有着很独到的理解，在诸大臣中有着很好的名声。
虽然在读书学习上高殷很有天赋，但是他却是一个胆小心软之人，这样的性格在他父亲眼里并不是什么优点，甚至成了威胁他太子之位的大忌。在高殷十三岁这一年、就是因为他的胆小心软让他变成了一个口吃之人，一天、高洋带着高殷去观看行刑，在刑场之上，高洋为了锻炼高殷的胆子，让他亲自去对囚犯行刑。高殷战战兢兢的走到囚犯跟前，拿起刑刀、怎么也下不了手，但是又害怕父亲责备，迫于无奈只得砍向囚犯，结果一连砍了好几刀也没砍掉囚犯的头。
