提起锦衣卫世人想到的都是"臭名昭著"，"恶贯满盈"的字眼，历任锦衣卫指挥使仿佛都是负面形象。但锦衣卫在明朝确实做过许多贡献，首当其冲的就是可以为皇帝监护官员，逮捕官员，收集政务情报，甚至皇亲国戚也可以制约。万历朝鲜战役时部分锦衣卫被派遣到前线帮助明军侦探日军行动，收集日军军事情报，李自成入关之时也有一部分锦衣卫为拱卫京师壮烈殉国。
李自成围攻京师时锦衣卫殉国的代表人物是锦衣卫指挥同知李若琏，李若琏坚守崇文门，最后城破殉国。另一部分南逃或四散逃离。剩下的后来直接投靠了清朝。当时的锦衣卫指挥使是前任指挥使骆思恭的儿子骆养性，此人在崇祯自缢的前一年与清军交战时毫无一丝战绩却谎报大捷，诓骗崇祯帝。
