出身不好，那就只能一心一意的搞"学术"，成为大师和意见领袖，也能将生活过得滋润快活。毕竟那时候人才是稀缺资源，贵族们想要装点门面、衬托自身，需要与这些有学问的人合作。然而刘备好不容易去名士卢植门下深造时，留下的评语却是"不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服"。对刘备而言，读书真的不是其理想，从小他就渴望当皇帝，指着自家的树说"吾必当乘此羽葆盖车"。
汉灵帝中平元年（公元184年），黄巾起义爆发，征讨有功的刘备前往安喜县出任县尉，结果没当多久就被督邮宣布免职，想去求见督邮高抬贵手，督邮却称病不见，一气之下便绑住督邮猛抽鞭子，然后弃官逃亡。说起来真是不可思议，但凡是刘备投奔的人，几乎过不了多久都会垮台，而刘备还总能找到下家。
投奔老同学公孙瓒，短暂地统领过徐州；依附于曹操，却被追讨，妻儿和关羽都被留在曹营；刚投奔袁绍，后者就被曹操打败，刘备只能去荆州投奔"本家"刘表；在刘表手下混了一段时间，曹操又来打刘表......用陈寿在《三国志》中的话说，就是"先主败绩"，刘备大半辈子只干了两件事：寄人篱下和逃跑。这时候，他已经47岁。
