关于定陵，历史上的记载非常翔实。它从万历十二年（1584年）十月初六这个钦天监测算的黄道吉日正式破土动工，到万历十八年（1590年）修建完毕，历时六年，完工那一年，万历皇上才二十八岁。整个工程耗费白银八百万两，相当于万历初年全国两年的田赋收入。
定陵挖好后，闲置了三十年。终于，万历四十八年（1620年），神宗皇帝驾崩，被葬入定陵。他过世入葬的时候是五十八岁，活得不算太短。他在明朝皇帝中算是比较长寿的。比他活得长的，第一个是朱元璋，活了七十一岁；第二个是朱棣，活了六十五岁。嘉靖跟他岁数差不多，就多个两三岁。但万历皇帝在位四十八年，是明朝十六位皇帝中，在位时间最长的。
公元1572年的六月十日，年仅十岁的朱翊钧登基称帝，诏告以第二年（1573年）为万历元年，从此开始了他长达四十八年的皇帝生涯。
一提起他，大家就要提及他二十八年不上朝的"黑历史"。他当年之所以不上朝，主要有两个原因：一个是，他要立他最为宠爱的郑贵妃生的儿子朱常洵为太子，但朱常洵既不是皇长子，也不是皇嫡子，哪儿都不挨着，所以遭到群臣的反对，不上朝就算是无声的对抗了。再加上万历二十四年（1596年）乾清宫、坤宁宫发生火灾，万历二十五年（1597年）皇极殿（今太和殿）也被烧毁，万历皇帝就住到了启祥宫（今太极殿），他就更有了不上朝的借口。
