项羽因为急着要为项梁报仇，并且因为被架空，郁愤难当，一场激烈的争吵后（项羽应是有备而来），他杀了宋义，写了一封信给楚怀王，大概通报了下情况，意思是说，人我杀了，爱咋咋地吧。楚怀王鞭长莫及，只好承认既成事实，并且还让英布、蒲将军两军都归他指挥。项羽择选军中精壮，得到3万人，一番慷慨陈词后，破釜沉舟，渡过黄河。迎面而来的是王离的生力军，作为前锋，王离部应有不下20万，但因为是围城战，所以分驻在各地，一次能够聚集起来的秦军数量并不多。
为了便于运粮和运兵，秦军还在外围修建了很多甬道，负责防守甬道的士兵一时间也难以聚集起来。于是项羽带领的三万义军并敌一向，杀声震天，连战连捷，数天内战败王离，击退前来救援的章邯，将秦军分割成了两部分。王离军作为秦军的前出部分，被项羽击败俘虏，秦将苏角被杀，涉间看到取胜无望，自焚而死。至此，王离带来的长城军团大部被消灭。诸侯王们在旁边看的胆战心惊，他们震慑于楚军的以一当十，项羽会盟他们的时候，他们甚至都不敢直立着走进去，所谓“膝行”。
此处，太史公可能有意夸大项羽此时的威风了，不管怎样，这些诸侯们都是贵族出身，也见过大场面，项羽虽然勇猛，理当敬重，吓的走不动，爬着进营寨，有点说不过去。接下来章邯引残军驻扎在棘原，项羽带着新组建的诸侯联军在漳河南岸与秦军对峙。此时项羽联军的总兵力应当超过章邯，约为40万人，章邯军20多万人。虽然遭受到损失，章邯带领的秦军建制依然完整，战力依然可观。而项羽联军虽然气势很强，但是再而衰，三而竭，士气不能久持。项羽催促英布和蒲将军两人出战，两次作战都将章邯击败。
