后周世宗柴荣，是个令人惋惜的皇帝。他34岁登基，就给未来的发展做出规划："先用十年时间平定天下，结束五代以来分裂的局面；再用十年休养生息，恢复民力；最后十年，通过治理，使天下成为太平盛世。"
30年的愿景，对正值壮年的柴荣并不是奢望，但上苍只给了他5年时间。
一、措手不及
954年，后周太祖郭威驾崩，柴荣继承皇位，开始了他的励精图治。
登基伊始，北汉联合契丹趁后周国丧之机发动南征。柴荣立即领兵亲征，战场上身先士卒、冲锋陷阵，取得了高平之战的胜利。
通过战争，柴荣收获了赵匡胤等一众干将，同时，认识到旧军队的颓废，因而编练新的禁军，培养出了一支能够统一天下的劲旅。
在国家治理上，柴荣安抚流民、减免赋税、推崇儒术、严明吏治法纪、选才纳谏，中原民生得以恢复，文化也呈现出繁荣景象。
955年，周世宗派兵西征后蜀，收复秦、阶、成、凤四州。随后数年，三次南下亲征，尽收长江以北的淮南之地，迫使南唐称臣。
959年4月，柴荣带兵北上攻打辽国，试图夺回石敬瑭割让的燕云十六州，后周军势如破竹，接连收复瀛、莫、宁三州，拿下益津、瓦桥、淤口三关，并继续向北，准备攻取幽州。
