杨广即位后，年号"大业"，意图成万世功绩，做千古帝王。公元605年，杨广做皇帝的第一年，便开始出兵攻打北面的契丹，并于公元606年收服契丹，北方的突厥和契丹等皆臣服隋朝。公元608年，隋朝又起兵攻灭了位于现在青海地区的吐谷浑汗国，为隋朝辟地千里，大大扩展了隋朝西部的疆域。此外，公元610年前后，隋炀帝派兵将消灭了位于今台湾地区的反对势力，还向西南地区扩张到今印度安南等地区。之后公元612年-614年，隋炀帝遣大军三征侵占了隋朝辽东地区的高句丽，虽然降服高句丽但大大损害了隋朝的民生根基。至此，隋炀帝南征北战、东荡西进，将隋朝周边的不稳定因素尽数消灭，大大拓展了隋朝的版图，出现了"百国来朝"的历史盛况，各藩属国奉隋朝为宗主国，定期朝贡。
不得不提的是，隋炀帝登基之后，开始着手修建大运河。虽然南方地区在东晋南北朝时期得到了较好的发展，但当时还是无法与北方地区相比。隋朝的大运河直接从北方到南方连接了钱塘江、长江、淮河、黄河、海河五大水系，为运河沿岸城市的发展提供了非常难得的机遇，此外，大运河南北通贯，为南北两地的经济、文化交流创造了良好的环境。此外，隋炀帝还继续发展了文帝时期的科举制度，首创"进士科"，炀帝还推崇儒学，视孔子为圣人，这些都对之后的唐宋明的文化发展创造了良好的条件。
隋炀帝的功绩主要体现在臣服周边各国，创造了"万国来朝"的历史盛况；开通大运河，加快了南北地区的交流和发展；改进科举制，为后世的中央取士提供了较好的模板。这些功绩虽然说是来自文帝杨坚留下的深厚底子，但也不影响炀帝开创这些利于后人的成果为他加分。杨广功绩如此，造福千秋万代，确实可称为"千古一帝"了，但是为什么还被追谥为"炀帝"呢？
