红灯会的首领名为林黑儿，因为出身较为贫苦，没人知道她在创立这一组织之前的过往，也不知道她的经历如何。在民间关于林黑儿的个人经历，有着好几种截然不同的说法。有人说林黑儿是一名艺妓，不忍心看着祖国山河破碎，毅然决定抗击洋人。还有人说林黑儿是一名江湖卖艺的女子，因为自己的父亲受到洋人的侮辱，这才决定投身报国。总而言之，林黑儿在创立红灯会之前，是一个非常神秘的女子。
红灯会创立以后，林黑儿便开始广泛向民间征收成员，但准入门槛却很高，有不少人都被拦在了重重考核面前。这是因为，既然参加了红灯会，那么便要亲身登上战场，与洋人的军队作战，这并非儿戏之举，为了成员的人身安全，为了团体活动的成功几率，林黑儿只能增加进入难度，以便于征收更加优秀的成员。
除此之外，每一名进入该组织的成员，还要练习各种武术，她们虽然全部都是女儿身，但只要加入了这一组织，就要过非常辛苦的生活，无论是刀术还是轻功，她们都必须牢牢掌握，只有这样才能够在与敌人作战时不落下风。红灯会在发展最盛的时候，只要民间百姓看到一身红衣的女性，便知道是红灯会的人到来。
红灯会的成员都要穿一身红衣，手中还要拿着一个红灯笼，她们这样做的目的，一方面是为了成员彼此更有辨识度，另一方面则是利用了民众的迷信心理。古往今来，无论是民间组织兴起，还是民间组织造反，除了聚集人员以外，迷信活动总是必不可少的，这与古人落后的受教育程度有关。在这一团体当中，林黑儿自称为"黄莲圣母"，其他成员的名号则是"大师姐"、"二师姑"等等。
