想要成为皇帝临终前，任命给新皇帝的顾命大臣，必须具备两个要求：一是忠心，二是能力。就像周武王托孤周公旦，刘备托孤诸葛亮，都是忠心耿耿，能力逆天的存在。等历史进入到汉武帝时期，因为汉武帝的接班人汉昭帝刘弗陵继位时才8岁，因此汉武帝在临终前，也给他的小儿子选了4位顾命大臣，分别是霍光，金日磾，上官桀、桑弘羊。
虽然四位都是顾命大臣，但也有主次之分，而霍光就是那个主，掌管着朝廷主要权力。这下上官桀和桑弘羊就不高兴了。
为了谋取朝廷的最高权力，上官桀便依附于汉昭帝的姐姐鄂邑盖长公主，甚至还通过公主，把他年仅6岁的孙女送入宫中，给年仅8岁的汉昭帝当皇后。
而桑弘羊呢，因为汉武帝时期的盐铁专营政策是他所制定的，这才令汉朝富强起来，所以桑弘羊认为没有谁比得上他。
但现在他的地位在霍光之下，这把他给气的，不禁产生干掉霍光，自己主政的想法。
正好这个时候，燕王刘旦也想自己当皇帝了。刘旦是汉昭帝刘弗陵的哥哥，汉武帝废长立幼这把气的，正好桑弘羊也生气了，于是两人便联合起来，准备找机会干掉霍光，废掉汉昭帝。
