公元1067年，宋英宗病逝，其子赵顼继位，是为宋神宗。宋神宗为了改变宋朝一直以来"积贫积弱"的局面，上位伊始便重用王安石等人进行变法，而且一改之前联合青唐吐蕃对付西夏的国策，直接攻占了吐蕃青唐地区（面积大约30万平方公里，纵横2000多里，后被司马光放弃），意图进一步对付西夏。可惜的是，宋神宗在接下来两次与西夏的交锋均以失败告终，王安石变法也受到了司马光等守旧派大臣们的极力阻扰，使得王安石两度罢相，变法措施也随着宋神宗的去世而被逐步废除。
公元1085年，因为变法的阻力太大和对西夏的用兵失败，使得年仅38岁的宋神宗在忧郁中去世，其十岁的儿子赵煦继位，是为宋哲宗，太皇太后高滔滔出来临朝称制。高太后本身就不支持变法，于是起用司马光等人将新法彻底废除--但凡变法的就是错误的不对的。司马光这种全盘否定变法的态度，连同为守旧派大臣的苏轼都一度看不下去，难免会仗义执言两句，所以历史上的苏轼可谓两面不讨好--新党上来他被贬，旧党上台他也被贬。
有意思的是，高太后执政时，那些守旧派大臣们纷纷被受到重用，他们唯高太后马首是瞻的"嘴脸"也引得小小的宋哲宗甚为不满。等高太后一去世，亲政的宋哲宗便又重新起用章惇、曾布等新党打压旧党，并恢复了部分王安石变法成果，使国势稍有起色。
