那么，在朱棣犯下战略错失前，朱元璋是怎样部署中国北疆的防务的呢？朱元璋其实在建国以后，就已经制订了北方防御的方略。朱元璋在按照这个方略部署兵力后，还亲自将这个方略告知了朱棣。在临终前，朱元璋再次的告诫朱棣，要照这个方略执行北方的防御行动。据史书记载，朱元璋告诫朱棣说：
北骑南行，不寇大宁，即袭开平。可召西凉都指挥张文杰、庄得、开平都督宋真、宋晟，辽东武定侯郭英等，皆以兵会。辽王以护卫军悉数北出，山西、北平亦然。令郭英、宋真翼于左，庄得、张文杰翼于右，尔与代、辽、宁、谷王居于中，彼此相护，首尾相救。兵法："示饥而实饱，外钝而内精。"尔实察之。
这个防御的方略的实质就是，采取积极的战略防御作战方针，将来犯之地歼灭在塞外。在朱元璋的计划里，明军依托明朝在关外的开平、大宁两个防御基点，吸引并阻止蒙古军队的南下。然后，以明军的主力，分左右两翼包抄，朱棣率领诸王居中联络。这样，明军采取大的迂回包抄战术，将敌人包围歼灭在开平和大宁城下。
这个作战方略的好处是，明军可以采取以逸待劳的方针，背靠长城防线，依托开平、大宁两个前进据点，将敌人远远的阻击在塞外两三百里之外。这样一来，北京就有了足够的战略纵深，安全性就提高了很多。
