西汉太初元年，汉宛之间因"天马"纠纷陷入危机，汉武帝愤而发兵向西，汉宛战争随即爆发。在此之前，汉军赵破奴曾以几百人的兵力生擒楼兰王，因而汉朝廷普遍对西域各国的作战能力倍加轻视。在汉武帝的想象中，大宛应该与此前遇到的楼兰等小邦并无太大区别，即便虑及其是一方霸主，但以赵破奴十倍的兵力也足以应付。因此当李广利被任命为"贰师将军"之后，皇帝配备给他的远征军只有数万刑徒外加区区6千骑兵，只可惜汉武帝很快就要为自己的草率付出代价。
从距离上说，汉宛之间相距一万余里，中间需要横穿整个塔克拉玛干沙漠，如此遥远的行军本身就是对后勤的一大挑战。当李广利带着为数不多的部队抵达大宛时，迎接他们的却是经过严密设计的希腊城防体系，大宛军几乎没有花费太大力气就击退了汉军，汉武帝的第一次西征就此落幕。无法忍受失败的刘彻降下严令："擅入玉门者斩"，同时倾举国之力向西增援，最终在花费巨大代价之后换来大宛的投降。尽管大宛屈服，但在今天看来这种方式更像一种"有条件的投降"，事后大宛另立一位亲近汉朝的新国王并赠送三千匹汗血宝马，而强弩之末下的汉朝也不得不见好就收。
休战罢兵之后的大汉朝廷起初还寄希望于新国王能够改善双方的紧张关系，但事实证明这只是东西文化差异下的一厢情愿。在希腊贵族们看来，依据形势变化更换国王是再正常不过的事情，因此在汉军走后新国王很快就因为亲汉而被杀，第二次汉宛战争的成果同样付诸东流。
