1840年，英国用炮弹打开了清朝的大门，大量的鸦片，流入清朝境内，林则徐，魏源两人为改变国家命运，力求知己知彼，就开始撰写《海国图志》，他们也是希望能够用这本书唤醒国民的思想。
1841年，林则徐因为禁烟而受到朝廷排挤，他被调到了新疆，魏源也是看清了清朝，就辞官回乡，在两人告别时，林则徐将《四洲志》和大量的资料交给了魏源，请求他继续编写《海国图志》。
魏源也是抱着救国救民的心态，开始了长达10年时间的编写，直到1852年，《海国图志》终于完成，这本百科全书出书之后，在清朝并没有掀起什么风浪，直到一个日本人将《海国图志》带到了日本。
《海国图志》自从流入日本之后，日本人就相继借览，甚至出现了《海国图志》的手抄本，从1853年到1856年，三年时间当中，日本就出版了20多种不同版本的《海国图志》，正是因为这本书，日本明治天皇在1868年开始"明治维新"。
