樊臧本是刘邦部下得力战将，并有一定的政治眼光，在兵入成阳及鸿门脱险时，都立下殊勋。他娶吕后之妹員望为妻，以开国功臣而成为吕氏集团中掌握军权的实力人物。刘邦病重垂危，有人密告樊臧准备在刘邦死后发兵诛灭戚氏、如意母子。刘邦盛怒之下，命陈平与周勃前往远征军中，夺樊哙军权，并将其原地斩首。陈平怕招致吕后的报复，改以四车将押送长安。抵达长安时，刘邦已死，吕后专权。樊哙才得以不死。
高祖十二年(前195年)，刘邦病死，惠帝刘盈即位。惠帝仁弱，母后强悍，政柄实际落入吕雉手中。在妒火和报复心理的驱使下，吕后制造了令人发指的人间惨案。她将得宠于刘邦的众美姬全部软禁，"不得出宫"，戚夫人也遭囚禁，被强迫剃去满头秀发，身穿私服，带着刑具，与罪死刑徒为伍，终日春米不止。
想起儿子身为赵王，自己却从皇帝的爱姬沦落到如此境弛，她不禁悲愤满腔，边舂米边唱道："儿子贵为王，生母沦罪隶。终日春米忍凌辱，身与死山共处息。母子相离三千里，可托何人告诉你？"人听吕后闻讯，极为恼怒，骂道："贼婢！还想依靠你的儿子东山再起吗？"一边连连派使者前去宣诏如意，欲将其母子同时诛灭。赵相周昌以赵王有病为借口，不让如意进京。吕后釜底抽薪，先召周昌进京。
周昌进宫谒见，吕后张口便骂："你这个胆大妄为的结巴佬，还想阻碍我泄愤雪耻不成！"赵王如意终被诏来长安，被吕后以毒酒毒死吕后又残忍地将戚夫人斩去手足，挖出双眼烧聋耳，灌下哑药，放置于厕所中，称作"人旋"，并召惠帝入观。
惠帝得知这惨不忍睹的"人彘"竟是昔日容光照人的戚夫人，不由胆战心惊，大放悲声，他说："此非人所为。"这话出自亲生儿子之口，更可见吕后的阴毒可怕。惠帝无力摆脱吕后的控制，只好沉湎于酒色之中，致身染重病，不能亲政。
