那时的紫禁城每日青烟缭绕，幻想长生不死的嘉靖皇帝深居内宫，修仙炼道，不理朝政，将社稷大业交给奸相严嵩打理。严嵩父子趁机为非作歹，贪赃枉法。
隆庆皇帝在位六年，极少审批公文，遇有国家大事，听任群臣争议，一言不发。当时，并不是没有打算重新振作的人，但每每有人重振朝纲，诸如首辅徐阶、高拱等人，却都难以奏效。这种情况一直持续到张居正继任首辅。
在张居正看来，要彻底治好明室的病，就要给国家换血。隆庆二年八月，他托《陈六事疏》从省议论、振纪纲、重诏令、核名实、固邦本、饬武备等六个方面提出改革政治的方案，其核心就是整饬吏治、富国强兵，明确地把解决国家"财用大匮"作为自己的治国目标。
在军事方面，张居正重用戚继光、李成梁等名将，平定外患。在治水患方面，重用潘季驯，把黄河从水患变成水利。在内政方面，他提出著名的考成法，裁撤了政府机构中的冗员，为政方针是"尊主权，课吏职，行赏罚，一号令"。总之，张居正主政以来的明朝形势是明朝中叶以来最好的。
