火药是中国四大发明之一，同时也是人类文明的重要发明之一，说起来这也是古代道家炼丹术和古人为求长生不老而炼制丹药的过程中误打误撞发明出来的，火药由阿拉伯人传入欧洲后，被制造出了更为先进的火器，火器在欧洲发挥了至关重要的作用。在明朝时期，火药大量投入军事应用当中，极大了增强了明朝的军事力量。
火器的发展只在明朝达到鼎盛时期。明朝军队普遍使用了火铳、鸟铳等各种火器，广泛用于各类战场，还组建了独立建制的炮兵--"神机营"。为了提高军队的战斗力，明朝甚至还大胆地从欧洲引进、仿造先进的大炮，如佛朗机炮和红夷大炮。
在明朝和清朝最初的作战中，比如1626年著名的宁远之战，袁崇焕用11门红夷大炮防守宁远城，重创后金由努尔哈赤率领的13万精兵，让后金军队伤亡十分惨重。
而清朝也渐渐意识到，他们以骑射为主，使用强弓硬弩的作战方式已经跟不上时代了，在吃了明朝的大亏之后，其实清朝也有在偷偷学习使用火器技术，他们缴获了明朝的火器后，去装备自己的军队，而且偷偷研究，试图发明出更好的东西。
