仁宗宝元元年（1038），盘踞西北的李元昊宣布称帝建国，并要求宋朝承认其合法性。
对于李元昊这样的割据政权，宋朝廷的态度自然是不予承认。宋军迅速在西北集结，想要以兵势恐吓李元昊。当时，任福主动请缨道：''河东地介大河，斥堠疏阔，愿严守备，以戒不虞。''出于对他能力的信任和态度的嘉奖，仁宗当即封他为陇州知州、秦凤路马步军副总管。
任福上任后，仁宗的第一个指令是在陕西加强守备、补充军械。据《宋史》记载：''福受命四十日，而战守之备皆具。''见他有着出色的军事才能，仁宗高兴的又''以忻州团练使为鄜延路副总管、管勾延州东路蕃部事。''不久后，任福改任庆州，他到任后一番探查分析，又向仁宗上书道：''庆州去蕃族不远，愿勒兵境上，按亭堡，谨斥堠。''
仁宗见任福不但在宫中认真负责，到了外面还积极备战，有战略眼光，便''益善之，听便宜从事。''渐渐的，面对西夏人的不断袭扰，任福打算主动出击，他带着儿子任怀亮等亲信假装巡视边境，却暗中调集部队，和诸将于夜半时分对敌军驻守的白豹城发动了突袭。
史载：''夜漏未尽，抵城下，四面合击。平明，破其城，纵兵大掠，焚巢穴，获牛马、橐驼七千有余，委聚方四十里，平骨咩等四十一族。''
任福的这次主动出击使其一战成名，仁宗为表鼓励又将他封为了龙神卫四厢都指挥使、贺州防御使，不久改侍卫马军都虞候。
