明军的主力在西路，其统领者杜松虽然作战勇敢，但却是一个好大喜功之人。当时，北路的叶赫军还没有行动，东、南两路虽已进军可也是步步为营，推进速度很慢。但为了早点攻破女真，杜松竟然不顾主将杨镐的命令，擅自先行。看到杜松轻敌冒进，努尔哈赤毫不犹豫地在浑河布下陷阱。
杜松赶到浑河后看到河水很浅，于是，下令全军迅速渡河。但实际上，浑河的水很深，只不过，努尔哈赤派人堵住了上游而已。之后，明军按照杜松的命令渡河，但不料，后金军突然决堤放水。刹那间，源源不断的浑河水迅速涌向了明军。惊慌之下，很多士兵都被河水吞没了。
杜松好不容易从洪水中逃脱，一清点人数，发现淹死在浑河水中的就有几千人。杜松虽然在浑河处伤亡惨重，但久经沙场的他很快便稳定了军心。他率领剩余的军队来到萨尔浒（今辽宁抚顺东大伙房水库一带）之后，了解到努尔哈赤正在吉林崖旁边的界凡城修建防御工事，便决定突袭界凡城。
当时，努尔哈赤经过对战争全局的分析，认定明军的主力是杜松率领的西路大军。在他看来，只要击溃杜松，那其它三路明军就不足为虑了。
于是，努尔哈赤调集后金的主力，打算和杜松来一场硬碰硬的战斗。他先派大贝勒代善截击杜松，令明军首尾不能相顾。然后，分兵防守界凡城，而他则亲自率领主力攻向驻扎在萨尔浒的杜松军队。两军相遇，很快便发生了激斗，战况很是焦灼。
