首战告捷之后，努尔哈赤打算乘胜进军，一举攻下沈阳和辽阳。万历皇帝得知抚顺失陷之后，感到了事态的严重。于是，任命熟悉辽东军事的杨镐担任辽东经略，让他和山海关总兵杜松、辽东总兵李如柏等人一起抵御后金军的进攻。
当时，明朝的财政入不敷出，很难支付巨额的军费。万历皇帝担心战争持续时间过长会将朝廷拖垮，于是，不停地给杨镐下令，催促他尽快出战。万历四十七年（1619年），杨镐等人经过商议，决定以赫图阿拉为目标，兵分四路发起攻击。
四路分为东、南、西、北四路，东路由辽阳总督刘綎率领的明军和朝鲜的援军组成，总共有两万多人；南路由辽东总兵李如柏率领的两万五千多明军组成；西路由山海关总兵杜松率领的三万多明军组成；北路由总兵马林率领的一万五千明军和叶赫军的两万多人组成。
本来，杨镐想以西路的杜松部队为主力，四路兵马一起逼近赫图阿拉。其实，这个计划还是很精妙的，但可惜的是，努尔哈赤在明军出动之前，就侦破了杨镐的全部计划。也就是说，在战斗尚未打响的时候，明军就陷入了被动。
摸清了明军的进军路线后，努尔哈赤并没有选择分兵，而是将后金军的精锐集结在一起，采用以不变应万变的方法。此外，为了鼓舞士气，努尔哈赤亲自率领十万精兵坐镇吉林崖（今辽宁抚顺东），静静地等待明军的进攻。
