郑板桥做县令时，有一天，某盐商将一个私自贩盐的小贩子扭送到县衙门，要求县令郑板桥以走私罪予以重处。
郑板桥一见那个小贩，便知是个可怜的穷人：蓬头垢面，衣衫褴褛，骨瘦如柴。他是被生活所逼，不得已才贩私盐卖的。郑板桥顿生怜悯之心，但是贩私盐不是小罪，于是他心生一计。
他对盐商说："这个小贩按法律应当处罚，我准备给他戴上枷锁，立街示众，好不好？"那盐商笑眯眯地说："好的！好的！"
当即，郑板桥命衙役抱来一些芦席，用细木片作托，认真扎好，中间挖一个大圆孔，名曰"芦枷"。他又画了许多竹子和兰花，题了字，贴在芦枷上。然后让小贩套在脖子上，站在盐商的门口示众。
大家都知道郑板桥不仅是个办事公正的清官，而且是个著名的大画家。他的诗、书、画堪称"三绝"，他画的竹子和兰花，名扬四海，许多人都想目睹为快，更渴望能得到他的墨迹。
那个小贩子戴着芦枷往盐商门前一站，立即招引了许多人前来观画，整个县城都轰动了。不多一会儿，观画的人纷涌而至，把盐商的门堵得水泄不通，一点生意也做不成了。盐商只好到县衙内去哀求郑板桥把那个小贩放了。
