事实上李元芳能够纵横江湖、官场这么多年，本身有“真材实料”。胆识过人，敢于独自一人闯入蛇灵、黑衣社、铁手团。哪怕没有见到他本人，不过听到名字，依然让敌人闻风丧胆，对他都惧怕三分。正是因为累累军功，才升迁到千牛卫大将军。
说道“千牛卫”，有时候会让人想起“千牛刀”，这种是帝王随身携带防卫武器。最早记载于《庄子·养生主》：“所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎。”。这个称呼可以追溯到北朝时期，那个时候叫领左右，属于高级武官。
正式形成于唐朝，有了 “左右千牛卫”。当时唐朝实现于府兵制，它属于南衙十六卫之一，为皇上贴身保镖，手下没有兵，职责负责保护皇上安全。等到晚唐之后，南衙十六卫衰败下去，千牛卫变得徒有虚名。而且千牛卫大将军等职位，本来就是类似于如今的一些名誉职位，如“名誉校长”、“名誉会长”等虚职，叫法好听，但是实际上无实权的“名誉将军”，李元芳就是如此。
而与它们对应就是北衙禁军，是由北门屯营发展起来，其中有在《神探狄仁杰》中，多次提到羽林军，是其中一只，属于皇家私人军队。南北衙禁卫军。都是皇上铁杆心腹，彼此之间又互相牵制。南衙没落之后，北衙禁军后来者居上。
二、检校对地方官有震慑
李元芳，身为皇上贴身侍卫，能够随侍在狄仁杰身边。在古代按照正常情况来讲，基本上是不可能的，如果没有皇帝允许，就是死罪无疑。毕竟千牛卫相当于皇上禁卫军，算是唐朝最高军事机构，一般不能随意和朝中大臣有来往。
因为皇上的“心腹”，不管去哪个地方办案，官员们见了都有几分惧怕。就像虎敬辉没有跟随狄仁杰之前时，是正四品千牛卫中郎将。狄仁杰见他，都要客客气气，毕竟皇帝身边人谁敢得罪。
至于皇上为什么让李元芳，跟随狄仁杰，主要因为他特殊职场“经历”。早先他官职并不是很高，为游击将军。还被蛇灵的敌人“陷害”，如果不是狄仁杰帮助和赏识，很难拼到千牛卫这个位置。
办完幽州案之后，因为有功，被武则天升为正四品千牛卫中郎将。正式受到，千牛卫大将军的管辖，步入这个结构。职位升迁对于李元芳来说，有一个质的转变，成为皇上身边人，不仅仅是俸禄提高。
