在明朝的末年，由于朝廷连年镇压农民起义以及后来的高淮胡乱理政，对辽东的防务工作抓的没有那么紧。同时驻守辽东的明军由于长期没有大规模的作战也纷纷懈怠，朝廷由于内乱不断导致财政状况出了问题，入不敷出，既没有足够的钱区打造好的兵器还缺粮足够的粮食。明面上明朝边关是有十多万人，其实真实的作战人员也有几万人。
努尔哈赤看到了明朝所面临的窘境觉得这是千载难逢的好机会，决定主动出击。在万历四十六年这一年就召集了诸位大臣商讨出兵的策略，初步计划先是将明朝的辽东地区的官兵打败，然后顺势吞投降明朝的叶赫部落，进而占领整个辽东。
努尔哈赤先是打着明朝有七大罪的旗号向抚顺发起进攻，率领两万骑兵占领了抚顺和清河。后来还想攻打沈阳和辽阳地区，但是由于自身兵力不够，加之明朝援兵增多还有叶赫部落在旁边虎视眈眈所以暂时选择了放弃。
但是抚顺等地的丢失，让本就手忙脚乱的万历意识到了问题的严重性，决定派兵部侍郎杨镐前去辽东地区督战，但是由于缺钱短粮不能马上进攻，于是带走了二百万的银两当作军饷。同时还要在其余省份调兵，一共光为此做准备就准备了大半年。
这时候努尔哈赤已经把叶赫部落打得落花流水了，听闻明军准备好了就暂时撤了回来。万历四十七年的时候明军一共有八万多人，又从朝鲜那边来了一万多，加上叶赫部落一共大约十多万人，但是号称四十多万人。因为朝廷没钱维持那么大的军费开支，所以万历皇帝希望能速战速决。起初杨镐还觉得有和谈的希望，但是努尔哈赤根本没有这方面的意思，他认为只有打赢了这场战役才能和明朝有平等对话的机会。
