徽宗的第九皇子赵构(1107-1187) ，早在2岁时(1108)就已被封在南京（河南商丘）为康王，在汴京城破之际，赵构在大臣的拥戴之下在南京仓促即位为高宗，改元建炎。稍后当金兵分道出犯南京时，赵构在兵荒马乱之际在内臣簇拥之下逃离封地，成为唯一没有被俘虏的北宋皇族。
此后长达十一年年之间，高宗建立的小朝廷一直往南退却避祸，先后驻陛扬州、金陵、临安、温州等地。
高宗绍兴八年(1138) ，由于各地义军蜂起抵抗，金兵一时之间穷于应付而无暇追逐高宗，江南的情势也因此逐渐稳定下来，高宗终于在这一年正式定都临安（杭州），号称"行阙"，南宋也从这一年正式建国。
