由于窦建德平日待人和善，与士兵同甘共苦，所以实力迅速壮大，周围投奔他的人越聚越多，很快便成了一方诸侯。
隋大业十四年，权臣宇文化及发动江都之变，弑君夺位，杀死了隋炀帝杨广自立为帝。窦建德觉得自己身为大隋的臣民几十年，如果任由乱臣弑君而不闻不问有失孝道，于是起兵讨伐宇文化及，经过几次交战，终于为隋炀帝报了仇。
一般枭雄虽说是也打着为隋帝报仇的大旗征讨叛臣，但大多是另有所图，但窦建德却并非这种人，他仅仅是为了仁义。
打败宇文化及后，窦建德俘获了上千名宫女，最后都将她们放走了，连曾经屡次与他交战的隋朝官员王琮，窦建德都既往不咎予以重用，其他投降的士兵，更是去留自由。
