窦宪，扶风平陵(今陕西咸阳市西)人，他是西汉孝文帝窦皇后之弟窦广国之后，曾祖窦融，叔祖窦固，堂侄窦武，都是东汉著名人物。综观历史，窦氏家族几起几落，在东汉历史上是举足轻重的外戚。
窦融幼丧父，其妹妹嫁大司空王邑为妻，全家迁居长安。王莽末年，窦融跟随王邑征讨刘秀，败归长安。王莽败亡后，窦融因家族累世在河西为官，遂携家去河西，被推为河西五郡行大将军事。
建初三年(公元78年)，汉章帝立窦宪的妹妹窦贵人为皇后，拜窦宪为郎，不久，又升其为侍中、虎贲中郎将。同时，窦宪的兄弟窦笃也当上了黄门侍郎，兄弟一时并受亲信，侍从宫禁，赏赐不断，宠幸日盛。
兄弟俩广交宾客，一时气势飞扬。一些忠心耿耿的朝臣如马严等人出于长远考虑，纷纷上书，要求限制窦氏势力的发展。在汉章帝的放任下，窦宪越来越飞扬跋扈。
