窦婴失势后，门客朋友基本上全离他而去，更有甚者，很多势利之徒，转而投到田蚡的门下。唯有颖川的灌夫，一如既往地同窦婴交好。灌夫也是平定"七国之乱"的功臣，家资巨富，为人讲义气，但情商偏低，凡是他不喜欢的王公贵族，朝廷官员，他都时不时地找个别扭，惹得大家都比较厌恶他。他还不善于治家，纵容家人为非作歹，灌夫家族，渐渐成为颖川一霸，民怨很大。
汉武帝亲政后，更新改化，打击地方豪强恶霸，巩固皇权，势在必行。田蚡，此时已作为丞相，是这项政策的具体执行者。
抓住灌夫家族的黑幕，田蚡将其投入监狱，但他的真正目的不在于此。
看到好友灌夫被抓，魏其侯窦婴不顾家人劝阻，执意营救灌夫。窦婴此举，正好中了田蚡的圈套。田蚡以勾结地方豪强为名，将窦婴抓捕。
事情若发展到这一步，窦婴的下场不会太糟糕，顶多夺爵罢官而已。但关键时刻，窦婴上书汉武帝，说自己手中有一份先皇汉景帝的遗诏，诏书中，汉景帝希望窦婴能辅政，扶助汉武帝刘彻，并给予窦婴免死特权。
