根据《三国志》的记载，陶谦恼恨曹操动不动就攻击自己，派人在半路上截杀了曹嵩和曹操弟弟曹德。《后汉书》则记载是陶谦的部将，贪图曹嵩一行携带的财产，在华县与费县的交界处发动袭击，将曹嵩父子杀掉。
无论如何，曹操将陶谦视为杀父仇人，迅速向陶谦发起猛攻。平心而论，陶谦的军事才能也不低，但比之曹操还是差了一大截。在曹操的猛攻下，他连吃败仗，退守郯县。陶谦不得不向公孙瓒求助。公孙瓒派青州刺史田楷和平原国相刘备前来救援。刘备手下没多少兵马，他救援陶谦却很实心实意。这让陶谦很感动。陶谦见刘备兵马实在少了些，索性给了他4000丹阳兵。当曹操因为兵粮告尽，被迫退兵后，陶谦又推荐刘备为豫州刺史，让他屯兵小沛。
自此，刘备有了人马，又有了地盘。
曹操这样就放过陶谦了？并没有。第二年初夏，曹操继续向陶谦发起进攻。刘备和陶谦部将曹豹等率部攻击曹操，被其击破。为报复陶谦，曹操大军所过大肆杀戮，一路上"鸡犬亦尽，墟邑无复行人"。
