汉羌之争，主要是因为由于西汉末和东汉初西羌的内迁。虽然这些羌人在这时也多有反叛，但是被平定后，汉朝把这些人迁到内地，这些羌人和河西走廊、陇西当地的汉朝人时常发生冲突。当地的汉朝地方官又都残酷苛暴，导致西羌反抗此起彼伏，汉人，羌人互相征战不断。
东汉定都洛阳，对于关中地区地位的重视有所下降，再加上东汉立国艰难，国力积累不易，所以刚开始甚至对于经营西域都没有兴趣，怕耗费钱粮，因此与西域接壤，位于边关的凉州地区的军事战略地位同西汉相比也有所下降，东汉对凉州的重视程度相对减弱，
所以当汉羌战争开始时，东汉朝廷对于凉州是守是战，摇摆不定，甚至弃守凉州之议也甚嚣尘上。
比如汉安帝时，在汉东汉政府在弃保之间摇摆不定，很大程度上因为朝廷这种徘徊不定的态度，再加上凉州"二千石、令长多内郡人"，和凉州的地方利益没有切身的利害关系，"并无守战意"、"畏恶军事"、"皆不肯专心坚守"。以至于原本起事时人数不多，武器装备非常简陋，军事、政治意图混乱不一的"羌患"愈演愈烈。
