在唐德宗年间，东平府有位侠士叫淳于棼，他嗜酒成癖。淳于棼曾当过淮南的将领，酒后冲撞了上司被革职回家。一天，他醉酒后梦见自己成为了淮安国的驸马，当了南柯太守，享尽荣华富贵，与公主所生的儿女也个个声名显赫。不久，淮安国受到敌国侵犯，他奉命出战，败得一塌糊凃，而在他人生最低谷的时候，公主病死了，他因此受到国王的猜忌，被革职还乡。醒来后他才发现，淮安国就是他家里南大槐树下的蚂蚁洞，南柯郡就是大槐树最南边的一个枝干。淳于棼在梦境中风光了一阵子又回到了现实。他慨然而叹：南柯一梦。
古人和现代人一样，常常因为生活中有许多美好的愿望或者幻想无法实现，情不自禁地做一些美妙的梦，希望在近乎麻痹状态的梦中，求得短暂的满足。而实际上，梦是消解不了现实中任何矛盾的。还有很多人认为，梦是和心理因素紧密相连的。三国时代的周宣就是典型例子，他认为，日有所思，夜有所梦。他圆梦、解梦的技法高超，根据他对梦的理解，抓住梦与思想意识的联系，在对心理、事理分析的基础上，进行逻辑推理，对梦做出比较合理的解释。
三国时期，魏文帝曹丕曾梦到一股青烟从地面蔓延到了天上，文帝让周宣解梦，周宣将事实的真相与梦巧妙地联系起来。他解释"青气贯穿天地"的梦，"青气"就是地位显赫的女子，"贯穿天地"理解为死后升天，于是总结出"有贵女子冤死"的占卜。那个时候，曹丕已经派人要赐死他的妃子，听周宣说有人会冤死，他猛然悔悟，但时间已经来不及，甄后已经死了。
史书也有过类似的记载。文帝问周宣："吾梦摩钱文，欲令灭而更愈明，此何谓邪?"意思是文帝梦到他在研磨纸币，但是越想磨掉里面的字，反而会越明显。文帝询问周宣，他一直避开不回答。后来文帝生气了，非要知道缘由，周宣无可奈何地透露了实情。原来，当时文帝想定弟弟曹植的大罪，但是太后知道后，一直力保曹植，只是给他降职了。而文帝的这个梦，就说明了他越想治弟弟的罪，越不能如愿。虽然中国古代早有《周公解梦》之类关于梦的著作，但总体说来，古代并没有形成很规范的圆梦理论。梦的谜底至今还需要我们花费很长时间去研究才能得出结果。有些梦与现实的相似，还可能是一些难以解释的巧合因素在发挥着作用。
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