因为秋季，大多数植物都会是衰落，古人因此称秋季为肃杀时节。只有这个时候，才能"申严百刑"，以示"顺天行诛"。 另外，儒家思想也认为，王者杀生时，应该顺应时令节气,所以对犯人执行死刑时，一般都是在霜降以后到冬至以前，这时候才是"天地始肃"，杀气来到，行刑最合适。
当然，历史上，秦代是一年四季都可以执行死刑的。其他朝代，如果不是钦犯等特殊犯人，也不是战乱时期等特殊时期，通常都是秋后执行死刑。
但是，水浒传里，王婆被判死刑后，不是等到秋后，直接就被活剐了。
便把这婆子推上木驴，四道长钉，三条绑索，东平府尹判了一个"剐"字，拥出长街……两把尖刀举，一朵纸花摇，带去东平府市心里，吃了一剐。--《水浒传》
