此时，直隶总督的位置被空出来，李鸿章接替老师曾国藩的位置走马上任。李鸿章曾在1868年接过老师两江总督的班，此次调任已是第二次补老师的缺。李鸿章来到天津，特地前往老师府上拜见。
曾国藩与李鸿章接触多年，早就摸清了弟子的脾气秉性，见李鸿章在这一时期匆匆而来，不等弟子开口，就率先问道："你现在来到天津，已成为大清外交的关键。如今，我国实力大降，外国人时刻准备谋取我国，你犯下的每个小错误，都会成为动摇大局的因素。你今后与洋人打交道的时候，有什么打算吗？"
李鸿章毕恭毕敬的说："弟子就是因为这件事前来请教老师的。"曾国藩十分了解弟子的脾性，直言道："你既然已经来到我这，心里一定有了打算，不妨说出来让我听听。"李鸿章说："我也没有什么打算。我觉得，跟洋人打交道，不管洋人怎么做，我都跟他打痞子腔。"这里的"痞子腔"，指的是安徽方言，也就是油嘴滑舌的意思。
