后周显德七年（公元960年），赵匡胤在陈桥驿发动兵变，夺取了后周的政权建立了宋朝，结束了五代十国分裂的局面。宋太祖赵匡胤为了避免重蹈唐末五代时期藩镇割据的局面，便"杯酒释兵权"收缴了诸将的兵权。但这样做的结果却导致宋朝的军事力量被削弱，导致后来北宋和辽、西夏、金的战事都是输多胜少。
北宋不是没有想过反抗，然而惨烈的战事让北宋统治者惶恐不已，他们最终选择求和，用岁币、割地等方式来换取屈辱的和平。宋真宗在位时北宋和辽国达成了长久和平协议，双方立下了历史上著名的"澶渊之盟"。北宋靠岁币、割地换来了百年的和平，但与此同时由于失去了强大的外患，北宋在军备上便放松了警惕。
令北宋统治者想不到的是，金国的崛起。宋钦宗靖康元年（1126年），浩劫突然降临，金军一路南下，攻取北宋都城东京。金军一路势如破竹，加上宋廷完全没有准备，因而包括宋钦宗、宋徽宗在内的大部分皇族被一网打尽，沦为金军的俘虏，北宋自此灭亡，此为靖康之难，而许多血气方刚的宋人也将它称为靖康之耻。
