冉闵家族源自乞活军。五胡十六国初期，匈奴人刘渊在并州起兵后，到处大肆屠杀抢掠，在战乱和饥荒的摧残下，大量百姓沦为流民。当地2万多汉人在并州刺史司马腾率领下逃往冀州求食，队伍逐渐发展庞大，后来他们自称"乞活军"，成了一个自发形成的军事集团。
乞活，顾名思义，即在乱世中乞求活命自保 ，悲惨的处境、残酷的生存形势，将他们逼成了当时北方汉族最强悍的民间军事集体。冉闵的父亲冉瞻，当时就跟随着乞活军的一位统帅陈午。
但面对当时如日中天的胡人势力，乞活军的生存空间屡屡遭受挤压。公元311年，陈午被羯族首领石勒击败，冉瞻等人被俘。由于向来作战勇猛，冉瞻被石勒的侄子、悍将石虎收为养子，并改名石瞻；而冉闵也就成了石虎的干孙子，名为石闵。（下文都称其为"冉闵"）
冉闵作战极为彪悍，而且足智多谋，堪称石氏后赵政权麾下的一名王牌。比如在公元338年与鲜卑慕容氏的棘城之战中，后赵军败给了慕容恪，被斩杀三万人，只有冉闵一支部队全身而退。
