众所周知，西汉的开创者是高祖刘邦。传到汉成帝时，外戚王莽当权。此后的汉哀帝、汉平帝，王莽继续坐大。直到汉平帝时，王莽鸩杀平帝，立了一个稚子做傀儡。不久后，王莽接受禅让，正式篡汉，改朝换代。王莽建立的朝代，叫做"新朝"。至此，汉朝--或者说西汉，已经灭亡了。
刘秀视自己为汉室的传人，对他而言，不存在什么西汉、东汉的说法，历史上只有一个汉朝，所以刘秀不是开国皇帝，只是"中兴之君"。但汉朝在事实上是被中断了十多年，并不连续，后人为了区分汉朝的两个不同阶段，称刘邦建立到被王莽篡夺灭亡的汉为前汉，称刘秀恢复到被曹丕篡夺灭亡的汉为后汉，因此后人编纂汉朝史书时，称《前汉书》、《后汉书》。
至于西汉、东汉的说法，实际上到隋唐五代时期才开始出现，因为刘邦建立的汉政权定都在西安，位置靠西；刘秀恢复的汉政权定都在洛阳，位置靠东，因此被称为西汉、东汉。
