在中国古代，帝令并不都称为"圣旨"。据《中国圣旨大观》一书记载，春秋战国时期，帝王之令分别称作"命"、"令"、"政"，直到宋代才开始通称帝令为"圣旨"。
圣旨的开头语也不全是"奉天承运，皇帝诏曰"，而是历朝历代各有其别：唐朝时，圣旨开头语多是"门下"两字。
因为圣旨一般由当时的门下省审核颁发，如《肃宗命皇太子监国制》的圣旨，开头语便是："门下，天下之本……"。
也有用"朕绍膺骏命"、"朕膺昊天之春命"等词作开头语的。魏晋南北朝时期，圣旨开头语多用"应天顺时，受兹明命"八个字，以阐明天子的"正统"。
