当时，李自成攻下湖北承天府（嘉靖皇帝继位前当藩王时居住的城市）后，才开始正式，也是首次建立了农民起义军的政权，招官吏、抚流民，但并没有称帝，而是自称"奉天倡义文武大元帅"，同时，有一位和他平起平坐，且于李自成合兵一处的的农民起义军领导人罗汝才也自称"代天抚民威德大将军"。
当年一月至四月，李自成攻下襄阳（改名襄京），干掉了罗汝才、袁时中（所部称为"小袁营"）等不服从李自成指挥的农民起义军领导人，吞并和消灭了他们的部队，且基本统一了除张献忠、马守应（绰号老回回，当时在湖南，所部在其病死后，和张献忠部队合并）之外的所有农民起义军的政令和军令后，才改成"新顺王"。
然后，到崇祯十七年（公元1644年）一月，李自成才在刚攻占的西安正式登基称帝，并建国号"大顺"，开始追赠祖先，大封官爵，这个时候的李自成，已经可以称为皇帝了，称帝后，李自成挥师东进，迅速攻占山西及河北，当年三月十九日，李自成大军进入北京城内，明朝崇祯皇帝自尽殉国，不算南明的话，明朝从此时灭亡。
