汉武帝所处的时代就弥漫着神仙信仰，人人相信神仙的存在，并一直寻找。神仙的传说来自于先秦时期，后在秦汉时期有所发展，很多人都期望找到神仙，以求长生之术。始皇帝追求长生之术，他派人带着数千童男童女去海外寻仙。之后，神仙传说经过这一时期的发展，让更多人都相信了这个传言。
汉朝初期，黄老思想比较流行，当时的窦太后还将《黄帝》、《老子》等书籍列为皇室子弟必读书籍，而此时的汉武帝还处于少年时期。汉武帝对待生死一直缺乏豁达的态度，《汉书》记载，汉武帝一生祭祀的次数和规模都比他的先辈们要多，而一些方士就是利用汉武帝的这种心理，得到了皇帝的重用。
此外，汉武帝对长生之术的渴望，也影响到了很多政治大事。
其中，就有封禅一事。
