要说西晋末期的胡族之患中最具威胁的，当然是匈奴刘氏和羯石氏。匈奴刘渊建立了匈奴政权，刘渊死后刘聪篡位继立，攻破西晋洛阳、长安二都，俘虏杀害怀愍二帝，覆灭了西晋王朝。而羯族石勒原本为奴隶出身，后依附匈奴，成为匈奴前赵政权劫掠北方的重要力量。
无论是与鲜卑、氐、羌等胡族势力，还是跟当时的晋室残余力量相比，刘、石的强横在十六国初期是十分明显的。虽然不可避免地要去讨论晋室力量的击胡意志等因素，但在整体历史进程之中，刘、石的联合在彼时无人可以抗衡。
包括留镇北方的刘琨晋将势力，亲近晋室的鲜卑力量，偏居一隅图谋自立的前凉、江左，确实都无法抗衡声势正隆的前赵刘、石势力。刘聪、刘曜、石勒等势力，在北方肆无忌惮的劫掠，是彼时正图谋在江左自立，解决上下游各地叛乱的司马睿不敢也不愿去抗衡的力量。
不过，这种南北方的实力悬殊的状况，在前赵内部刘、石之间的矛盾爆发之时，让原本好不容易在江左立足的东晋势力，有了不小的可乘之机。
匈奴刘聪死后，太子刘粲即位，紧接着靳准发动叛乱，关中刘曜和襄国石勒，都各自率军前去平乱。刘曜在行军途中自立称帝，这引起了实力丝毫不输刘曜的石勒的不满，这开启了刘曜与石勒之间的冲突。
