或许正是因为他的"见多识广"，清朝政府故步自封的统治阶层在面临众多的外交事件时，都是由李鸿章抛头露面。
在与英国谈判的过程中，英方下战书要挟李鸿章，他外派使者到英国签订通商协议并允许英国人出入西藏。在与法国谈判时，李鸿章看到国内军队溃不成军，水师尚未成熟，实在无力交战，清廷内部混乱再加上慈禧的不配合，他和法国最终签订了中越边境开放的合约。
最有标志性的条约莫过于他和日本签订的《马关条约》割让了台湾以及辽东半岛。粗略计算，他一生共签订了30几份条约，大部分都是不平等条约，这些条约连在一起代表着中国一段屈辱的历史和一寸寸割让的土地。
李鸿章外交风格总体来看他极力周旋在各国之间，倾尽全力避免战事，有人说他是为了维护家族产业才卖国求荣换取国内太平能够永保财富恒通，也有人说他是预判国力不足，在争取时间建设国力等待时机。
