发起洋务运动，兴建北洋水师
他在任职期间，大力兴建工业制造厂，引进国外先进的技术和设备，他认为无论是军事力量还是国家经济，都必须在工业上进一步加强建设才能够与外敌抗衡。
他思想非常开放，经常看到其他国家的长处，为国内的工业水平和国民生活感到深深的担忧。于是他修建水路交通、大举开发煤炭资源，后来他的产业遍布矿产、纺织、通讯、交通等等，当然这也让他的整个家族囤积了大量的财富。
在经历了多次谈判后，李鸿章已经意识到了中国当时海上力量的薄弱，中国需要一支强大的水上舰队来保护国家的领土和海域。于是他上奏朝廷兴建了中国第一支近现代海军舰队，这支舰队的装备及正规成都在当时已经处于世界领先地位，这就是驰名中外的北洋水师。德国海军大臣柯纳德称为"东方俾斯麦"。
