而"六扇门"的叫法是从唐代时候就开始有了，当时六扇门广义上是指大理寺、刑部和御史台，而宋朝也是如此，而明朝时期的"六扇门"则是大理寺、刑部以及都察院的统称。
从这几个衙门的职责就可以看到，六扇门其实只负责审理刑事案件以及官员，他的职能上并没有锦衣卫来的权力大。
而事实上也确实是如此，本来侦缉、审讯、逮捕等职权都属于六扇门的范围之内，然而在明代由于有锦衣卫的存在，所以六扇门的权力都被锦衣卫给架空了，而且更主要的是锦衣卫指挥使虽然是三品官，可是他是直接对皇帝负责，甚至有时候根本不需要照会皇帝有先斩后奏的权力。
而六扇门则没有这个特殊待遇了，如果你敢学锦衣卫那样做，你就等着朝中的御史参你一本吧。
所以有明一代，锦衣卫一直是压着六扇门。
当然在现今的武侠小说之中把"六扇门"夸得神乎其神，把他们定义为江湖之中的朝堂势力，而朝堂之中的人又看不起这些出身草莽的人，然而事实上明代朝堂势力也是属于锦衣卫所管辖，因为这也是他们的职权范围之内，而六扇门的神秘估计只有在武侠小说之中才能体现。
